MSG가 정말 몸에 나쁜가요?

MSG 안전성

MSG, 안전하다는 과학적 증거

MSG(글루타민산 나트륨)는 예로부터 ‘중국 음식 증후군’이라는 불명예와 함께 건강에 해롭다는 오해를 받아왔습니다. 하지만 수십 년의 과학적 연구 결과와 주요 보건기관의 입장은 명확합니다. 이번 글에서는 MSG가 몸에 해로운지 여부에 대해 최신 연구와 규제 기준을 중심으로 쉽고 흥미롭게 안내드립니다.

1. MSG의 오해와 기원

 

MSG, 즉 모노소듐 글루타메이트는 감칠맛을 내는 대표적인 식품첨가물로, 우리가 흔히 '미원'이라 부르는 그것입니다. 하지만 이 친숙한 조미료는 오랜 세월 동안 '몸에 해롭다'는 오해의 대상이 되어 왔죠. 그 시작은 1968년 미국에서 발표된 한 편지 형태의 논문이었습니다. 해당 논문에서는 중국 음식 섭취 후 두통, 발한, 심장 두근거림 등의 증상이 나타났다고 주장했고, 이를 ‘중국 음식 증후군(Chinese Restaurant Syndrome)’이라 명명했습니다.

MSG의 탄생 배경

MSG는 1908년 일본의 화학자 이케다 키쿠나에 박사가 다시마 육수의 감칠맛 성분을 분석해 발견하면서 시작되었습니다. 이케다 박사는 글루탐산이라는 아미노산이 맛의 본질임을 밝혔고, 여기에 나트륨을 결합시켜 '모노소듐 글루타메이트'를 합성하게 됩니다. 이것이 바로 오늘날의 MSG입니다. MSG는 이후 전 세계적으로 감칠맛을 증대시키는 조미료로 사용되며 식문화에 큰 변화를 일으켰습니다.

왜 오해를 받게 되었나?

MSG가 해롭다는 인식은 앞서 언급한 1968년의 사례 이후로 퍼졌습니다. 하지만 이는 과학적 근거보다는 인종적 편견과 추측성 보도에 기인한 면이 컸습니다. 이후 수십 건의 연구가 이어졌지만, 'MSG가 건강에 해롭다'는 주장은 실험적으로 명확히 재현되지 않았습니다. 대부분의 실험은 MSG를 다량 투여한 결과였으며, 일상적인 식사 수준에서는 유해성이 입증되지 않았습니다.

MSG에 대한 인식은 바뀌고 있다

최근에는 과학적 연구 결과와 함께 많은 전문가와 기관들이 MSG의 안전성을 인정하면서 대중의 인식도 점차 변화하고 있습니다. ‘중국 음식 증후군’이라는 용어조차 이제는 인종차별적 표현으로 지적받고 있으며, FDA, WHO, 유럽 식품안전청 등은 MSG를 일반적인 섭취량 내에서는 안전한 식품첨가물로 분류하고 있습니다. 즉, MSG에 대한 부정적 이미지는 과학보다 오해와 편견에서 비롯된 것이었죠.

2. 주요 기관의 안전 평가

 

MSG(모노소듐 글루타메이트)에 대한 논란에도 불구하고, 세계 유수의 보건 및 식품안전 기관들은 과학적 근거를 바탕으로 MSG의 안전성을 명확히 밝혀왔습니다. 이들 기관의 평가는 모두 독립적인 연구와 다수의 임상 실험 결과를 토대로 이루어졌습니다. 즉, MSG는 일상적인 식단에서 섭취할 경우 건강에 해롭지 않다는 것이 전문가들의 일치된 의견입니다.

FDA의 공식 입장

미국 식품의약국(FDA)은 MSG를 ‘일반적으로 안전한 물질(GRAS)’로 분류하고 있습니다. 이는 소금, 식초 등 일상적인 식품과 동일한 수준으로 안전하다는 뜻입니다. FDA는 수십 년간 MSG와 관련된 다양한 연구를 검토한 결과, MSG가 건강에 해롭다는 일관된 증거는 없다고 밝혔습니다.

세계보건기구(WHO)와 FAO의 평가

WHO와 유엔 식량농업기구(FAO) 산하의 합동 식품첨가물 전문가위원회(JECFA) 또한 MSG에 대해 철저한 평가를 진행했습니다. 그 결과, 일일섭취허용량(ADI)을 제한하지 않아도 되는 물질로 분류되었으며, 이는 일반적인 식품 섭취 수준에서 인체에 무해하다는 의미입니다.

유럽식품안전청(EFSA)의 판단

유럽연합의 식품안전 규제를 담당하는 EFSA도 MSG에 대해 광범위한 분석을 시행했습니다. EFSA는 2017년 재평가를 통해 하루 30mg/kg 이하로 섭취 시 안전하다고 판단했으며, 이는 성인 기준으로 약 2g 정도에 해당합니다. 일상 식사에서 이 수치를 넘기기는 쉽지 않다는 점에서, EFSA 역시 MSG를 안전한 첨가물로 인정한 것입니다.

과학계 전반의 결론

지금까지 MSG에 대한 수많은 연구 결과를 종합해 보면, MSG는 독성이 없고, 일반적인 식단에서 문제가 되지 않는다는 결론에 도달합니다. 전 세계 보건 당국의 평가는 물론, 학계의 공통된 입장도 MSG는 과학적으로 안전성이 검증된 조미료라는 데 있습니다.

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3. 민감 반응과 가능성 있는 증상

 

MSG는 대다수 사람들에게 안전하다고 평가되었지만, 일부 소수의 민감한 사람들에게는 특정 증상이 나타날 수 있습니다. 이러한 반응은 매우 드물며, 대부분의 경우 고용량의 MSG를 공복 상태에서 섭취했을 때 일시적으로 발생합니다. 이런 현상은 흔히 ‘MSG 민감성’ 또는 과거 ‘중국 음식 증후군’이라고 불리며, 과학적 재현이 어려운 비특이적 증상이 대부분입니다.

어떤 증상이 나타날 수 있을까?

MSG에 민감한 일부 사람들은 두통, 안면 홍조, 뻣뻣한 목, 가슴 두근거림, 메스꺼움 등의 증상을 보고하기도 합니다. 하지만 이러한 증상은 MSG 외에도 스트레스, 카페인, 탈수 등 여러 요인에 의해 유사하게 나타날 수 있습니다. 실제로 임상시험에서는 MSG와 위약(placebo)을 구분하지 못하는 경우가 많아, MSG가 원인이라고 단정하기 어렵습니다.

누가 민감할 가능성이 높을까?

MSG에 대한 민감성은 전체 인구의 약 1~2% 미만으로 추정됩니다. 대부분은 기존에 편두통이나 특정 알레르기 질환을 가진 사람들이며, 이들도 고용량 MSG(예: 3g 이상)를 공복에 섭취했을 때 증상이 발생할 수 있습니다. 보통 음식에 포함된 MSG는 이보다 훨씬 적은 양이므로, 일반적인 식사에서 문제를 일으킬 가능성은 낮습니다.

MSG 섭취를 조절하면 괜찮을까?

민감하다고 느껴지는 경우에는 공복에 다량의 MSG가 포함된 음식을 피하는 것이 좋습니다. 또한, 음식을 천천히 먹고 수분을 충분히 섭취하는 것도 증상 예방에 도움이 됩니다. MSG 자체가 알레르기 유발물질은 아니며, 장기적인 건강 손상을 주는 성분도 아닙니다. 다만 본인이 특정 음식에 불편을 느낀다면 주의하는 것이 현명한 선택입니다.

4. MSG와 나트륨 섭취 감소 전략

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현대인의 식단에서 가장 큰 건강 문제 중 하나는 과도한 나트륨 섭취입니다. 짠 음식을 자주 먹는 식습관은 고혈압, 심장질환, 신장병 등 다양한 만성질환과 직결됩니다. 그러나 놀랍게도, MSG는 나트륨 섭취를 줄이는 데 도움을 줄 수 있는 조미료입니다. MSG는 나트륨이 포함되어 있지만, 소금보다 훨씬 적은 양으로도 감칠맛을 높일 수 있기 때문입니다.

MSG, 나트륨 함량은 낮다

MSG의 나트륨 함량은 약 12~13%로, 일반 식탁 소금(약 39~40%) 보다 훨씬 낮습니다. 즉, MSG를 사용하면 같은 맛을 내면서도 나트륨 섭취량을 약 30~40%까지 줄일 수 있다는 연구 결과도 있습니다. 특히 짠맛이 덜해도 감칠맛이 강해 만족도가 높기 때문에 자연스럽게 소금 사용량을 줄이는 데 효과적입니다.

세계보건기구(WHO)의 권장 전략

WHO는 나트륨 섭취 감소를 위한 전략 중 하나로 MSG와 같은 저나트륨 조미료의 사용을 권장하고 있습니다. 실제로 일본, 싱가포르, 말레이시아 등에서는 정부 주도로 나트륨 저감화를 추진하며 MSG 사용을 장려하는 캠페인도 진행되고 있습니다. 감칠맛을 유지하면서도 건강한 식단을 지향하는 방향인 것이죠.

MSG는 나트륨 대체재가 될 수 있을까?

MSG는 짠맛을 직접적으로 대체하지는 않지만, 음식의 맛을 보다 풍부하고 깊게 만들어줘 소금을 덜 넣어도 만족스러운 맛을 느낄 수 있습니다. 따라서 MSG는 실질적인 나트륨 대체 전략의 유용한 도구가 될 수 있습니다. 특히 가정 요리나 외식업계에서 MSG를 적절히 활용하면, 건강과 맛을 모두 잡을 수 있습니다.

건강한 식단을 위한 MSG 활용 팁

음식 조리 시, 소금을 줄이고 MSG를 소량 첨가해보세요. 국이나 찌개, 볶음요리 등에 MSG 0.2~0.5g만 넣어도 맛이 확 살아납니다. 하지만 모든 식사에 과도하게 사용하는 건 바람직하지 않으므로, 다양한 천연 재료와 함께 조화롭게 사용하는 것이 좋습니다. MSG는 건강한 식습관으로 가는 ‘맛있는 도우미’가 될 수 있습니다.

5. MSG 섭취 시 유의할 점 요약

MSG는 과학적으로 안전성이 입증된 식품첨가물이지만, 모든 음식과 마찬가지로 올바른 사용법과 적절한 섭취량을 지키는 것이 중요합니다. 특히 개인의 체질이나 건강 상태에 따라 차이가 있을 수 있으므로, 자신에게 맞는 식생활을 유지하는 것이 핵심입니다. 아래는 MSG 섭취 시 꼭 알아두면 좋은 유의사항을 정리한 내용입니다.

적정 섭취량을 지키자

MSG는 일반적인 식단에서 0.5~1g 이하로 사용되는 것이 일반적이며, 보건당국도 이 수준에서는 별다른 부작용이 없다고 판단하고 있습니다. 고용량(3g 이상)을 공복에 섭취할 경우 일부 민감한 사람에게 일시적인 증상이 나타날 수 있으므로, 다량 섭취는 피하는 것이 좋습니다.

민감한 사람은 주의 필요

MSG에 민감하게 반응하는 사람은 전체 인구의 1~2% 정도에 불과합니다. 그러나 편두통, 알레르기 증상, 소화 불량 등을 자주 겪는 분들은 MSG 섭취 후 증상이 발생할 수 있으니 신중하게 접근해야 합니다. 불편을 느낀다면 MSG를 포함한 제품의 라벨을 확인하고 섭취를 제한하세요.

라벨 확인은 필수!

식품 포장지에는 MSG 또는 ‘글루타민산나트륨’(또는 E621)이라는 명칭으로 표시되어 있습니다. 포장식품, 간편식, 즉석조리 식품 등에 사용되는 경우가 많으니, 특히 민감한 분들은 반드시 라벨을 확인하는 습관을 들이시는 것이 좋습니다.

균형 잡힌 식단이 기본

MSG 하나만으로 음식 맛을 내는 것이 아니라, 천연 식재료의 맛과 MSG를 조화롭게 사용하는 것이 바람직합니다. 신선한 채소, 육수, 마늘, 생강 등 자연의 맛과 MSG를 적절히 활용하면 건강에도 좋고, 음식도 더 맛있어집니다. 일방적인 사용보다는 조화로운 식단 구성이 중요합니다.

'무조건 피해야 할 성분'은 아니다

마지막으로 기억해야 할 점은 MSG가 독성 물질이나 인체에 해로운 성분이 아니라는 점입니다. 과학적 근거에 기반한 올바른 정보를 바탕으로 MSG를 바라볼 필요가 있습니다. 오해로부터 벗어나, 현명하게 선택하고 활용하는 것이 진정한 건강관리의 시작입니다.

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마무리

결론적으로 MSG는 일반적인 식품 수준에서 적정하게 섭취할 경우 대부분의 사람에게 안전한 성분입니다. 1968년 '중국 음식 증후군'이라는 오해는 과학적으로 일관되게 재현되지 않았고, FDA, WHO, 유럽 식품안전청 등 주요 기관은 MSG를 안전한 식품첨가물로 분류해 왔습니다. 다만 일부 소수(약 1~2%)는 빈속에 고용량(예: 3g 이상)을 섭취할 경우 일시적 두통, 안면홍조 등의 반응을 경험할 수 있으므로 유의가 필요합니다. 또한, 나트륨 섭취를 줄이려는 경우 MSG는 식탁 소금보다 적은 나트륨으로 맛을 살릴 수 있는 대체재입니다—이 점도 긍정적으로 고려할 수 있습니다.